В ночь под Новый год бесчисленные сонмы бесов выходят из преисподней и свободно расхаживают по земле, пугая весь крещеный народ. Начиная с этой ночи, вплоть до кануна Богоявления, нечистая сила невозбранно устраивает пакости православному люду и потешается над всеми, кто позабыл оградить свои дома крестом, начертанным на дверях жилых и нежилых помещений. В эти страшные вечера, говорит народная легенда, Бог на радостях, что у Него родился Сын, отомкнул все двери и выпустил чертей погулять. И вот, черти, соскучившись в аду, как голодные, набросились на все грешные игрища и придумали, на погибель человеческого рода, бесчисленное множество развлечений, которым с таким азартом предается легкомысленная молодежь. Так говорит строгая легенда, созданная благочестивыми людьми в поучение ветреной молодежи. Однако молодежь так и не прониклась смыслом этого поверья и по всей великой Руси проводила святки в веселье, распевая песни, затевая игры и устраивая гадания.


Гадание составляло любимое святочное развлечение. Гадали и под Рождество, и под Крещение, но самым верным и действительным считалось гадание под Новый год (если только гадающий не забудет соблюсти все необходимые условия, то есть будет гадать без креста, без пояса и не благословясь).
Почти все способы гадания имели одну цель – узнать, скоро ли, куда и за кого выдадут замуж (или на ком женят) и как сложится жизнь в чужой семье, среди чужих людей. Эти вопросы, по понятным причинам, всего больше интересовали женскую половину деревенской молодежи, и потому естественно, что девушки отдавались гаданию с особенным увлечением.


Наиболее распространенными видами гадания считаются литье олова или воска, гадание с петухом, выбрасывание за ворота башмаков или лаптя и обычай «хоронить золото». Можно только указать на кое‑какие местные особенности того или другого гадания. Так, в некоторых глухих губерниях при гадании с петухом считалось необходимым украсть у кого‑нибудь из причта наславленного овса и этим овсом обсыпать свои кольца. То же гадание обставлялось такими особенностями: гадальщицы раскладывали на столе щепотку крупы, кусок хлеба, ножницы, золу, уголь и ставили миску с водой. Если затем петух клюнет крупу или хлеб, то суженый будет из богатой семьи, если ножницы – портной, если золу – табачник, воду пить станет – муж будет пьяница, а если уголь вздумает клевать, то девушка не выйдет замуж совсем.


Кроме этих общеизвестных способов гадания, существовали еще и такие, которые были почти неизвестны в городах и практиковались только в деревне. Так, например, девушки под Новый год ходили в хлев и обвязывали овец и коров поясами, а наутро смотрели: если овца или корова станет головой к воротам, то девушка выйдет замуж, если задом или боком, то придется ей еще год просидеть в ожидании женихов. Этот способ гадания редко обходился без шуток и глумления со стороны деревенских парней.



Вместо овец и коров при гадании девушек также играли роль лошади. Гадальщица надевала коню мешок на голову и завязывала на шее, после чего садилась верхом, задом наперед, брала в зубы хвост и гнала лошадь. Если при этом лошадь шла к воротам, то девушку нынче же выдадут замуж, и наоборот, если в хлев или к забору, то в нынешнем году никто к ней не посватается. И этот способ гадания тоже, разумеется, не обходился без шуток парней, которые старались испугать лошадь и хохотали, когда всадница свалится на землю. Но чаще всего проказничали парни при так называемых гаданиях в овинах и в банях. 


В ночь под Новый год девушки толпой тихонько пробирались к овину, который считался страшным местом, потому что здесь обитает злой дух «овинник», и каждая, подняв сарафан, становилась задом к окошечку, выходящему из овина и говорила прерывающимся от страха голосом: «Суженый‑ряженый, погладь меня». Если затем девушке покажется, что ее погладили мохнатой рукой – значит, муж у нее будет богатый, если голой – то бедняк. Проделав это, девушки шли в овраг, где находилась баня, снимали с себя нательные кресты и сеяли золу, которую потом каждая из них высыпала отдельной кучкой возле печки. Здесь они проделывали то же самое, что у окна овина, только подходили к печке передом – и тоже просили суженого погладить их. Вот тут‑то и случалось, что вместо нечистого духа в овин и в баню забирались ребята и проделывали над гадальщицами непристойные, а иногда и прямо жестокие шутки, которые частенько заканчивались трагически (умирали от испуга). Но в тех случаях, когда парни не мешали девушкам, гадание в бане заканчивалось тем, что, насыпав кучки золы, девушки на другой день шли в баню смотреть: если на кучке заметен след ноги в сапогах – девушка выйдет за богатого, если в лаптях – за бедного; если, наконец, будут видны следы от удара кнутом – то муж у девушки будет сердитый и будет бить жену.